Постепенно, по мере приближения к рыжему лесу растительность становилась всё более ржавой, зашуганной весенним чернобыльским ветром, подхватившем тридцать лет назад над реактором горячие частицы и щедро посеявшим их по округе.
Лес не то, чтобы был опаснее остальной Зоны, просто сталкеры давно недолюбливали эти дикие места, вселявшие страх уже одним своим видом на горизонте, однако по пути на север, выбор был невелик и бродяги предпочитали топать по лесным тропинкам, проторенным Лесником, нежели соваться в Лиманск, в котором случалось множество худых вещей. От сталкеров, решившихся пройтись по городку, порой вообще ничего не оставалось. Совсем. Вроде бы по маячку запеленговал место гибели, а как придёшь туда - ничегошеньки, ни косточки, ни клочка от комбенизона, аномалий и тех нет. Поговаривают, правда, что на севере Лиманска закрепился Долг, организовав там нечто вроде крепости, но звучит это не очень-то и правдоподобно.
Как ни удивительно, в тот день над плотным потолком из сосновых ветвей кипела жизнь - целый птичий базар. Где-то в бесконечной глуши леса, мёртвого, тёмного леса щебетали, свистели, ухали невесть откуда взявшиеся пернатые, возвращая жизнь в покинутый край, отчего становилось ещё более жутко.
Дело клонилось к вечеру и в планах было переждать ночку в сторожке деда Миши - сам лесник давно перебрался жить на капер, оставив сторожку. Сталкеры же, не желая оставаться вне хоть какого-нибудь укрытия ночью в глуши Леса, облюбовали старенький домик и часто оставались тут на привал. Не обделяли искатели счастья и хозяина своего пристанища - рыже-жёлтого кота Лимона, прозванного так за свой редкий окрас.
Всю дорогу от Вольницы меня беспокоила мысль: не повздорит ли Казбек с Лимоном? Всё-таки кровная вражда, она и в Зоне вражда, хотя... в Зоне всё не как за Периметром, в этом я давно убедился.
***
К сторожке мы с моим хвостатым компаньоном добрались уже в темноте полесской ночи - аномалии вновь поменяли конфигурацию и пришлось сделать крюк через криволесье. То ещё местечко, я вам скажу, там такое чувство возникает, что прямо бежать хочется
из этого брошенного края, такое сильное, что с трудом сдерживаешься... Ну да ладно, вобщем, кое-как преодолев по окраине криволесье, мы вышли к сторожке, в которой по холодному свету "вспышки", зачастую служившей источником света, а заодно опознавательным знаком (мол свои, стрелять не будем), чётко угадывалась делёжка ночлега и провизии, а также задушевные разговоры, байки, самодеятельность с гитарой или губной гармошкой, у кого что попадётся...
***
На подходе к убежищу пришлось включить маячок на КПК - дабы дать знать, что я не чужой.
Встечать меня вышел по совпадению оказавшийся в этих местах Шрам. Нет, не тот самый легендарный наёмник, просто тёзка, какие встречаются и в Зоне, хоть и реже, чем на Большой Земле. До Большого Выброса Шрам состоял в Чистом Небе, однако с тех пор я слышал об их группе лишь пару раз. Кажется, их родные топи перетянуло на другой берег Припяти, там же осталось и Чистое Небо...
-Шрам? Ты-то что тут делаешь? - Появление в Зоне человека, которого больше месяца никто не видел - уже что-то сродни чуду, тут же был случай единичный, Шрама невидать было уже полгода.
-Грибник? Действительно, тесен мир. Чего встал-то, будто пьяного кровососа увидал? Заваливайся, третьим будешь! - Тут Шрам заметил "четвёртого" и машинально потянулся за стареньким калашниковым. - Грибник, не рыпайся...ааай, ёлки! - Прежде чем он успел передёрнуть затвор, на его спине повис комок лимонно-жёлтого меха. Да не просто повис, а вцепился всеми когтями. Неясно, зачем Лимону - котяре однажды совершенно безпричинно возникшему посреди Зоны было спасать Казбека, неясно было также, умышленно он это сделал, или просто от скуки решил размяться, устроив родео на Шраме.
-Лимон, коврик ты рыжий,- Кот всегда был любимцем у местной неизбалованной домашним уютом публики. Я же этого прохвоста просто обожал, прямо души не чаял. - ненадо на людей бросаться, они невкусные! - Я с трудом сдерживая смех пытался снять со спины сталкера хвостатого акробата. - Шрам, не стреляй, это Доктора псина! - Это я выпалил уже в сторону непутёвого охотника, уже вытаскивавшего из-за пазухи форт. - Давай в домик, сейчас такую историю расскажу, и ещё, ты тут очень кстати...
***
-Так значит, анархисты подсказали про тоннель на Агропроме? - Шрам, как и всегда, сидел, пялясь в тускло светящийся экран КПК, разглядывая карту - Грибник, а хочешь улыбнуться? Свободчики явно недоговаривают, там в тех местах сейчас наёмники что-то вынюхивают, видать не ты один этим прорывом интересуешься - мой собутыльник наконец оторвался от КПК - и ещё, дай угадаю, тебе эту идею с поиском Доктора Овер подсказал?
-Что, настолько безумная идея, что в авторстве не имеет смысла сомневаться? - я ухмыльнулся с плохо скрываемым выражением лица Штирлица, застуканного в шапке-ушанке и с балалайкой. - Про топи вашим тоже ничегошеньки неизвестно?
-Да нет же, говорю, знал бы - поделился ради общего интереса.
***
Лимонного окраса кот, с лоснящейся шерстью сидя на крыше ветхой сторожки, грелся в еле пробивающихся сквозь сосновые лапы лучах света...
-Эй, жёлтый, тут живность какая водится? Со вчерашнего дня ничего не жрал... - У стены домика прилег здоровый гибрид волка и пираньи - эти двуногие опять своей воды налакались и спят.
-Эмммаау... рядом река есть, там полно еды... - Лимон томно зевнул, широко раскрыв пасть - Только ты осторожно, там вода злааяя...
-Передай хозяину, что придём, когда сможем. За нами синие ходят, хотят до хозяина добраться первыми.
***
На опушке, целиком покрытой рыжей хвоей, стоит сторожка, овеянная прерываемой забористым храпом тишиной. На крыше, словно ковёр, распластался пушистый полностью жёлтый в утренней заре, кот. Под небольшим прогнившим, но ещё крепким крылечком, устремив взор на жёлтое пятно меха валяется крупный псевдопёс...
Над Зоной накрапывал утренний дождик. Истосковавшаяся по нему земля разопрела, размякла. В воздухе, обыкновенно сухом, мёртвом возникла некая тяжесть, воздух впитывал в себя влагу, отравленную тяжёлыми частицами, беснующимися по этим отрешённым землям.
